🔎 Hello, on vous raconte cette semaine comment un quarantenaire cherche encore à propager ses idées pour changer le monde. Il s’appelle TED.
👉 Où l’on apprend que la conférence a permis de découvrir le compact-disc (CD pour les plus djeuns) mais n’a pas empêché le Covid.
🧨 Au programme : 1 505 mots pour 5 minutes de lecture.
Enjoy ! David.
Cette manière, parfois messianique, de raconter l’avenir s’est immiscée partout dans nos vies. Je n’ai aucune preuve de ce que j’avance, mais je suis à peu près certain qu’on lui doit l’usage immodéré que nous faisons du mot « inspirant ».
Les conférences TED ont 40 ans cette année. 40 ans qu’elles imaginent pour nous un futur qui n’existera pas forcément.
Profitons de cette date anniversaire pour raconter la saga TED et comment elle a bouleversé la manière de faire passer des idées. Et on va faire ça en trois questions.
Comment ça a commencé ?
Tout a débuté par un échec. Un énorme four dont TED aurait pu ne pas se relever. Nous sommes en 1984. Richard Saul Wurman est un architecte et graphiste américain. Un personnage haut en couleurs, comme on le qualifie souvent, qui aime réfléchir à l’horizontalité du monde. Et il a une obsession : la circulation des idées, des nouvelles idées. Et pas n’importe lesquelles. Pour lui, il y a une convergence naturelle - et sous-exploitée - entre la technologie, l’entertainment et le design. Et oui, si l’on prend, les premières lettres de ces trois mots, ça donne l’acronyme TED.
Il a donc l’idée de monter une conférence réunissant les personnes en train d’inventer de nouvelles manières de penser leur domaine de prédilection. On aimerait croire que tout avait été pensé à l’avance, mais Richard Saul Wurman le dit lui-même dans une interview pour l’anniversaire de TED, ce n’était pas le cas. Pour cette première conférence, il invite juste sur scène des gens que lui a envie d’entendre. Espérant qu’il n’est pas le seul à être aussi curieux, qu’ils sont nombreux à avoir envie de faire tomber les frontières des disciplines.
Le programme de cette première édition est incroyable : c’est la première fois qu’on peut voir de près et toucher le Macintosh d’Apple qui vient d’être lancé ; on y découvre le compact-disc de Sony (commercialisé deux ans plus tôt mais toujours confidentiel) ; on y voit les premiers graphiques en 3D de Lucasfilm, on fait la connaissance de l’e-book… Que du lourd. Et pourtant, il n’y a pas assez de monde. Richard Saul Wurman en a pour 7.000 dollars (l’équivalent de 20.000 dollars aujourd’hui) de sa poche. Ses associés, qu’il a embarqués de force dans l’aventure, aussi. Tout le monde se fâche.
Des conférences TED, il n’y en aura plus pendant six ans. Richard Saul Wurman est occupé à se refaire une santé financière. Mais pendant ce temps, la légende de la conférence de 1984 est en train de se forger. Personne n’y a assisté mais tout le monde en parle. Et notamment des 5 prédictions de Nicholas Negroponte, fondateur du MediaLab en 1985 au MIT. Alors, on revient voir Richard Saul Wurman pour lui demander de recommencer. Cette fois, il sait ce qu’il doit faire.
Quelle est la recette ?
Comment Richard Saul Wurman a construit ce format que tout le monde connaît et duplique ? En rognant jusqu’à l’os le format habituel des conférences. Elles étaient longues, ennuyeuses, peu accessibles, surplombantes… Lui enlève les podiums, taille dans les longs discours et impose un speech de 18 minutes maximum, laisse libre le dress-code (en gros, le costard-cravate n’est plus obligatoire). Et ce qui change tout, c’est la succession de sujets variés dans des formats courts et punchy plutôt qu’une multitude d’intervenants sur un même sujet. La conférence TED devient alors un événement annuel en Californie attirant une audience influente et croissante.
Richard Saul Wurman quitte TED en 2002 et passe le relais à Chris Anderson, un patron de presse (rien à voir avec son homonyme de Wired) qui va donner une autre dimension au format. Désormais l’événement appartient à une fondation dont le but est de « propager des idées pour changer le monde ». Surtout, TED se décline sous beaucoup d’autres formes pour rayonner à travers le monde et créer un écosystème viable et rentable. Ainsi naissent les TEDx, licence permettant à des particuliers, des associations, des universités, des entreprises d’organiser leur conférence à condition de suivre les mêmes principes de diffusion de grandes idées, de qualité de la production et de diversité de la programmation.
Ce qui change tout également, c’est la préparation des conférenciers pour occuper la scène durant une vingtaine de minutes. Ils sont briefés, coachés, entraînés pour que même le plus timide d’entre eux se transforme en showman et en storyteller. Et l’objectif de leur intervention est clair : trouver le récit susceptible de concerner chacun, en favorisant le narratif, l’angle pratique et concret. Pour Chris Anderson, il y a 4 règles à suivre :
Limiter votre discours à une seule grande idée
Que cette grande idée vaille la peine d’être partagée
Donner aux auditeurs une bonne raison de vous écouter
Développer votre idée par petits morceaux
Enfin, le dernier élément qui a permis à TED de rayonner, c’est à la fois d’avoir mis en ligne les vidéos des conférences, avec des traductions dans le plus grand nombre de langues possibles. Les chiffres sont phénoménaux : les vidéos aujourd’hui sont traduites dans 115 langues par une armée de 50.000 bénévoles. Au total, il y a sur leur site, près de 250 000 vidéos traduites.
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Est-ce que ça change le monde ?
Même si le savoir TED se démocratise avec Internet, les conférences ainsi labellisées font souvent l’objet d’un procès en élitisme. Déjà parce qu’il faut payer quelque 8 000 dollars pour assister à la grand-messe annuelle de Vancouver. Et leur fonctionnement tend à se rapprocher du club où se retrouvent des personnes riches et influentes. Ça peut ressembler plus à un Davos mondain qu’à un centre névralgique de propagation d’idées dans toute la société.
D’autant que, même si l’accent est souvent mis sur la technologie, comme si elle allait forcément améliorer nos vies, on y aborde aussi beaucoup de questions liées au développement personnel, à la motivation, et à des aspects de la science beaucoup moins concrets. Ce qui a valu parfois la présence sur scène de quelques hurluberlus.
Dès lors, la seule question à se poser, c’est d’essayer de mesurer l’impact de ces conférences. L’humoriste Chris Esquerre, invité d’une TEDx Paris en 2015 avait eu ces mots très justes à propos de ce format de conférence : « Quand on met en relation des gens qui n'ont pas d'idées, ils n'ont pas plus d'idées mais ça les occupe. Et ça, c'est intéressant. »
Donc, à quoi ça sert Ted ? De l’objectif initial « propager des idées pour changer le monde », il faut garder la première partie. Car il est impossible de savoir si TED a changé le monde. Prenons deux cas restés célèbres.
En 2015, Bill Gates affirme que le monde n’est pas prêt à affronter une pandémie avec un virus incontrôlable. Sa conférence a marqué les esprits, mais elle n’a pas servi à anticiper l’épidémie de Covid, à peine quatre ans plus tard. Si elle a servi à quelque chose, c’est à conforter les complotistes que tout cela avait été planifié à l’avance.
La même année, Monica Lewinsky, qui a vécu une humiliation absolue, vient plaider pour une meilleure régulation des humiliations en ligne. Une conférence virale à l’époque. Mais quelques mois plus tard, c’est Trump, le roi des brimades, qui est élu président des États-Unis.
En fait, on peut partager une vision d’un intervenant TED, mais on ne peut pas savoir si c’est notre futur qui s’écrit sous nos yeux, ou notre envie de futur. Prenez la dernière conférence, celle où a été présenté AI Pin, le pin’s intelligent de Humane qui pourrait remplacer nos smartphones. Personne ne peut prédire ce qui va se passer. Mais on a envie d’y croire. Parce que c’est ça le but de TED, nous faire rêver. Et ils y arrivent à tous les coups.
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