🔎 Hello, on vous décrypte cette semaine l’emballement autour d’un médicament contre l’obésité : le Wegovy.
👉 Où l’on apprend que son inventrice a cédé ses droits de propriété intellectuelle à son entreprise.
🧨 Au programme : 1 224 mots pour 3 ½ minutes de lecture.
Enjoy ! David.
Derrière toutes les grandes avancées médicales, il y a des chercheurs méconnus, des découvertes scientifiques inattendues, des questionnements et de l’argent. Beaucoup d’argent. Le Wegovy, le médicament contre l’obésité, est très récent, mais il rassemble déjà tout ça dans sa courte histoire.
Son impact aux États-Unis est tel qu’on dit que si aujourd’hui Walmart vend moins de pizzas surgelés, c’est à cause de ce médicament. Les compagnies aériennes espèrent pouvoir consommer moins de kérosène grâce à lui.
Au fond, on connaît peu l’histoire de ce phénomène. Alors on va vous raconter ce qui se cache derrière le Wegovy. Et on commence par son inventrice dont le mode de fonctionnement cadre peu avec l’image qu’on se fait du monde pharmaco-capitaliste.
1. Une inventrice obstinée
Lotte Bjerre Knudsen est une femme qui aime se fondre dans un collectif, selon le portrait qu’a fait d’elle Der Spiegel. À 60 ans, cette Danoise est considérée comme la mère du GLP-1, une hormone utilisée pour fabriquer d’abord l’Ozempic, médicament contre le diabète, puis sa version contre l’obésité, le Wegovy. Elle a rendu son entreprise très riche. Mais elle a renoncé à tous droits de propriété intellectuelle. Quand elle a réclamé quelque chose, c’est plus de moyens pour faire ses recherches.
Car ce n’était pas gagné. Au début des années 90, Lotte Bjerre Knudsen et ses équipes remarquent que les tests qu’ils pratiquent sur des animaux avec le GLP-1 pour leur faire produire de l’insuline provoquent aussi chez eux une forme de satiété.
Pourquoi ne pas développer deux versions d’un même médicament, l’une contre le diabète et l’autre contre l’obésité ? Pas de problème pour le premier, son entreprise est en pointe dans ce domaine depuis un siècle. En revanche pour le second, elle devra lutter en interne pour pouvoir poursuivre ses recherches. Notamment parce qu’autour d’elle, on pense que l’obésité est due avant tout au mode de vie et à un manque de volonté.
Son PDG lui-même n’y croit pas mais il l’autorise à poursuivre ses recherches. Elle est motivée car elle sent qu’elle a à portée de main une réponse concrète pour des patients en manque de considération. Elle ne comprend pas pourquoi la société n’a pas envie d’aider la partie de la population la plus exposée aux risques cardiovasculaires.
Sa modestie et sa ténacité rappellent d’autres femmes comme Katalin Kariko, prix Nobel 2023 pour ses recherches sur la vaccination par ARN messager contre le Covid, ou le binôme Emmanuelle Charpentier et Jennifer A. Doudna, prix Nobel 2020 pour avoir découvert les ciseaux génétiques CRISPR/Cas9.
Le Nobel pour Lotte Bjerre Knudsen, on n’y est pas encore, car le Wegovy n’a pas fini de faire ses preuves et d’être analysé sous toutes les coutures.
En revanche, c’est le Graal pour Novo Nordisk.
2. Une entreprise richissime
Novo Nordisk est le fruit d’un mariage entre deux entreprises pharmaceutiques danoises, Novo Indutri et Nordisk Gentofte. Toutes les deux étaient déjà spécialisées dans l’insuline. C’était en 1989 et depuis, la nouvelle entité n’a cessé de grossir. Jusqu’au moment où elle a été convaincue d’investir dans la question de l’obésité et là , ça a explosé. Notamment à partir de 2021, au moment où l’entreprise a obtenu l’autorisation des autorités américaines pour commercialiser leur produit.
Mais même avant que le Wegovy ait été autorisé, l’Ozempic était détourné pour traiter des problèmes de poids. Parfois même grâce à la complicité de médecins qui faisaient passer pour diabétiques des patients obèses afin de leur profiter de ce traitement.
Ce succès, on peut le résumer en trois chiffres :
Novo Nordisk possède une capitalisation boursière de 400 milliards d’euros, soit l’équivalent du PIB du Danemark.
Pour le seul troisième trimestre 2023, l’entreprise a réalisé un bénéfice de trois milliards d’euros.
L’Ozempic et le Wegovy représentent 50% des revenus de l’entreprise.
La demande est telle que Novo Nordisk n’est pas en mesure de produire suffisamment pour satisfaire la demande. Alors que le Wegovy n’est vendu que dans quelques pays.
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3. Des inquiétudes légitimes
Toute cette saga ne masque pas les questions qui se posent encore autour de ce traitement.
Des impacts sur la santé
Der Spiegel rappelle qu’il existe des effets secondaires graves aux injections de Wegovy, des nausées voire des malaises. On parle même d'un risque accru de cancer de la thyroïde et de pancréatite, d'une atrophie musculaire ou d'une augmentation présumée du taux de suicide sous l'effet de l’utilisation. Selon Novo Nordisk, il n’existe aucun risque pertinent sur le plan scientifique. Si rien ne vient les contredire aujourd’hui, il faudra voir sur un temps plus long car tout cela est très récent et le traitement est destiné à être pris à vie.
Une publicité incontrôlable
Sur TikTok et ailleurs, on voit des célébrités faire la promotion des injonctions aux effets amincissants. C’est même devenu un sujet de blague. Alors qu’il ne s’agit pas d’un produit en vente libre, mais d’un médicament avec des effets secondaires. Pas étonnant quand on voit le marketing et les campagnes de publicités de Novo Nordisk qui en font un produit grand public.
L’égalité de l’accès aux soins
Le Wegovy est clairement un produit destiné à celles et ceux qui peuvent se le payer car il est cher, en plus de ne pas être pris en charge par l’assurance maladie. Autre conséquence indirecte : comme ce médicament est en rupture de stock, les diabétiques ont du mal à s’approvisionner.
4. Des enjeux colossaux
Quand on voit les profits réalisés par Novo Nordisk, on comprend que cela peut aiguiser l’appétit de ses concurrents, son principal étant l’américain Eli Lilly qui commercialise le Mounjaro. Et il y a encore de la place car le marché potentiel du traitement de l’obésité a été évalué à 100 milliards de dollars.
Ce sont aussi des emplois. Eli Lilly a annoncé fin 2023 un investissement de 2,3 milliards d'euros en Allemagne tandis que Novo Nordisk va ainsi investir quasiment la même somme sur son site de Chartres, un record en France, pour fabriquer l’Ozempic et le Wegovy afin de répondre à la demande grandissante.
Alors, sommes-nous à l’aube d’une révolution médicale ou d’un scandale sanitaire ? Au vu de toute l’excitation qui règne autour de ces médicaments amaigrissants, on pense forcément au Mediator, un antidiabétique accusé d’avoir causé la mort de près de 2 000 personnes en France. Rien ne permet de faire ce parallèle jusqu’à présent, mais il est difficile de ne pas avoir cette histoire récente en tête quand on voit un tel emballement.
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