🔎 Hello, on vous raconte cette semaine la trajectoire d’une pépite de la tech française que certains voient déjà en géant de l’IA générative, mais prudence…
👉 Où l’on apprend que derrière Mistral AI, il y a surtout des anciens de chez Google et Meta.
🧨 Au programme : 1 331 mots pour 3 minutes de lecture.
Enjoy (et encore bonne année) ! David.
Une nouvelle licorne française valorisée à deux milliards de dollars. Qui plus est dans le domaine fantasmé de l’intelligence artificielle et dans une période de disette d’investissements. Il n’en fallait pas plus pour que tout le monde s’enflamme pour Mistral AI, la startup créée seulement l’an dernier et déjà à l’origine de deux importantes levées de fonds en six mois.
À lui seul, Mistral AI incarne désormais ce rêve d’un champion mondial du numérique à la française qu’on attend depuis…. que le « numérique » et la France existent.
Mais ces levées de fonds, aussi impressionnantes soient-elles, ne sont pas des garanties de réussite. Alors on va chercher à comprendre ce qui pourrait faire que Mistral AI s’impose dans l’univers ultra concurrentiel de l’intelligence artificielle où la course de vitesse à la technologie rime avec investissements vertigineux. Où le feuilleton Sam Altman est venu rappeler la fragilité de certains équilibres.
On a trouvé les quatre points sur lesquels Mistral va devoir être plus fort que ses concurrents.
1. Être plus malin
La première tentation est de vouloir comparer Mistral AI avec LA référence du secteur. Et là , les chiffres parlent d’eux-mêmes
Mistral AI : 550 millions de dollars de capital, 22 employés
Open AI : 11 milliards de dollars de capital, 770 employés
Forcément, ça ne boxe pas dans la même catégorie. En réalité, le business model de Mistral n’est pas en concurrence directe avec celui d’Open AI. S’il existe évidemment une rivalité technologique, leur dessein respectif n’est pas le même. À défaut d’être le numéro 1 sur un secteur entier, autant être le leader sur une partie significative. D’autant qu’avec l’avance prise par Open AI, ça coûte moins cher de construire dans leur sillage que de développer en rase campagne.
Ainsi, Mistral AI ne s’adresse pas au grand public, mais d’abord aux entreprises et aux développeurs. Elle veut leur fournir la technologie indispensable pour qu’ils puissent déployer des chatbots, des moteurs de recherche, des tuteurs en ligne ou tout autre produit nécessitant de l’intelligence artificielle. Et l’avantage de leur technologie, c’est d’être beaucoup moins gourmande en ressources. Plusieurs avantages :
Leur modèle peut être implémenté sur des machines classiques, et directement s’entraîner sur les données des entreprises. Celles-ci peuvent ensuite facilement faire du sur-mesure en fonction de leurs besoins.
C’est moins cher à la fin : selon le New York Times, Mistral serait six fois moins coûteux en calcul pour les clients
Reste à commercialiser ça à grande échelle. Une plateforme permet d’intégrer leur modèle dans des applications. Une version intégrable aux infrastructures informatiques des entreprises devrait bientôt être lancée.
Moins cher, plus simple, plus accessible, plus précis… Il va falloir tenir cette ligne de crête.
2. Être à la hauteur
Tout ceci ne fonctionne bien sûr que si votre intelligence artificielle tient la route. Et ça semble être le cas. Son premier modèle, le Mistral 7B (7 pour 7 milliards de paramètres), était considéré comme étant plus économe en énergie que ses concurrents. Selon des tests réalisés par Frandroid à sa sortie en octobre dernier, ce premier jet affichait des performances comparables à celles de son concurrent direct, le LLaMa 34B de Meta, qui possède pourtant 27 milliards de paramètres supplémentaires.
Le deuxième essai, le Mixtral 8x7B, semble être déjà au niveau d’un ChatGPT version 3.5. Il suffit de se balader sur des forums spécialisés pour voir que les premiers essais semblent être concluants. Un exemple pioché là : « Je l’utilise principalement pour produire du code dans un langage que je ne connais pas. Je suis très impressionné. J'avais oublié à quel point il est fantastique de recevoir un script complet qu'il suffit de coller et d’exécuter. OpenAI a maintenant une vraie concurrence. J'espère qu'ils sortiront GPT 4.5 avant que tout le monde ne se rende compte qu'il existe d'autres options d'une qualité et d'un coût similaires.»
On sent quand même que chaque release est un couperet qui peut aussi casser une dynamique en cours.
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3. Être bien entouré
Les nombreux articles consacrés à Mistral AI passent inévitablement par du name dropping. Ça commence par les trois cofondateurs : le PDG, Arthur Mensch (le « french Sam Altman » visible plus haut), 31 ans, polytechnicien et normalien, ancien de chez DeepMind ; Guillaume Lample, créateur du modèle d’IA lancé par Meta ; Timothée Lacroix, ancien de chez Meta aussi (les deux autres mousquetaires).
Ça continue par les premiers investisseurs qui ont cru à cette aventure. Et là , on trouve Xavier Niel, le patron de de Free, Rodolphe Saadé, le boss de la CMA CGM, mais aussi Eric Schmidt, ancien PDG de Google. Avouez que ça en jette comme fées qui se penchent sur votre berceau.
Et pour le second tour de table, on tape chez les gros de la Silicon Valley puisqu’on retrouve des géants comme Salesforce ou Nvidia, le genre de marques qui ne veulent pas laisser passer une opportunité.
Et à coté de tout ça, Mistral a aussi un autre atout dans son jeu. Il s’agit de Cédric O, ancien secrétaire d’État au Numérique, qui a le titre de « conseiller cofondateur ». Un précieux carnet d’adresses quand il s’agit de faire du lobbying. Ça tombe d’autant mieux qu’il est membre du comité interministériel de l’IA générative créé en septembre dernier.
Conséquence : Mistral AI se retrouve au cœur de toutes les attentions économiques et politiques. À tel point que l’entreprise s’est retrouvée au cœur des discussions sur l'AI Act de l’Union européenne pour réguler les développements en matière d’intelligence artificielle. Si la France a tenté et tente toujours de revoir cette copie pour « ne pas freiner l’avancée technologique », c’est bien en pensant à Mistral AI et à sa concurrence face à Open AI.
4. Être cool
C’est une composante beaucoup plus immatérielle mais néanmoins importante. Mistral AI ne cesse de vanter qu’elle travaille en open source, et ce n’est qu’une question technique, c’est aussi un positionnement de transparence. Dans ce cadre, elle publie les paramètres de ses modèles pour qu’ils soient testés et améliorés par la communauté. Ça a ce côté pratique aussi.
Et ça permet les clins d’œil tant appréciés dans ce monde de geeks. Ainsi quand l’entreprise lance un nouveau modèle, elle ne fait pas de communiqué, pas de conférence de presse, non, elle lâche juste un tweet sous forme de code destiné aux développeurs.
Une manière de faire parler de soi à peu de frais. Car tout cela est autant une bataille de techno qu’une bataille d’image. À suivre de très près…
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