💉 Moderna, une révolution presque trop révolutionnaire

☕️ Hello, on va parler biotech aujourd’hui et d’une start-up qui a su faire de sa faiblesse une force mais qui est redevenue sa faiblesse. En effet, la jeune histoire de Moderna est assez inédite dans notre histoire récente. Une saga en forme de montagnes russes dont on ne sait jamais quel virage à 180° elle va prendre..

💉 Actuellement, c’est plutôt le creux de la vague avec le retour de Trump au pouvoir et la nomination d’un antivax à la tête du système de santé américain. Mais comme rien n’est normal dans cette histoire, tout reste possible. Ça valait le coup de la raconter.

🧨 Au programme : 1 684 mots pour 8’27 de lecture. Enjoy ! David.

2010 : Naissance d’un pari improbable 

Par un mois terne de février 2010, Derrick Rossi, professeur adjoint à la Harvard Medical School, écrit un article remarqué sur une technique permettant de modifier et fabriquer sans risque des cellules souches embryonnaires grâce à l’ARN messager. 

Tout ceci vient aux oreilles de Timothy Springer, également professeur à la Harvard Medical School et entrepreneur en biotechnologie, et de Robert Langer, inventeur prolifique et professeur de génie biomédical au Massachusetts Institute of Technology. Langer comprend que Rossi a découvert quelque chose de bien plus important qu'une nouvelle manière de créer des cellules souches: une méthode pour reprogrammer les cellules humaines à l’aide d’ARN messager modifié et ainsi lutter contre de nombreuses maladies. Le concept est théorique mais potentiellement révolutionnaire.

À cette époque, peu de monde prend cette voie au sérieux. Mais un investisseur de Boston, Noubar Afeyan, à la tête de dizaines de startups biotechnologiques, y voit un futur marché colossal. Il convainc l’entrepreneur Stéphane Bancel, ancien PDG de bioMérieux, de diriger une startup fondée autour de cette technologie avec Langer et Rossi. Elle portera le nom de Moderna, contraction de « modifié » et « ARN ».

Dès le départ, Moderna ne fonctionne pas comme une biotech classique. Elle attire des millions de dollars de capital-risque avant même d’avoir produit un seul traitement. Bancel, ingénieur de formation, impose une culture du secret quasi paranoïaque. Les chercheurs travaillent en silo, parfois sans savoir sur quoi travaillent leurs collègues. Moderna refuse de publier ses recherches dans les revues scientifiques, préférant les brevets et les accords de confidentialité.

2015 : Des levées de fonds à base de rien

La manière de faire de Moderna est du genre à inquiéter les observateurs, mais du genre à intriguer les investisseurs. Résultat, entre 2015 et 2018, Moderna lève plus d’un milliard de dollars, une somme sans précédent pour une entreprise sans produit sur le marché. Son discours repose sur une promesse : l’ARNm peut transformer la médecine, en permettant à nos cellules de produire elles-mêmes les protéines thérapeutiques dont elles ont besoin.

Trois ans plus tard,  Moderna entre en bourse au Nasdaq. L’introduction est la plus importante jamais réalisée pour une biotech, levant 604 millions de dollars. Pourtant, à ce moment-là, Moderna n’a aucune thérapie approuvée, et plusieurs projets sont déjà en échec ou mis en pause. Des chercheurs qui ont quitté l’entreprise parlent de conditions de travail toxiques et d’objectifs irréalistes.

Mais Bancel reste convaincu : les échecs ne sont pas structurels, mais des ajustements nécessaires dans une technologie en rodage. L’avenir leur donnera-t-il raison ? En 2019, Moderna enregistre encore des pertes supérieures à 500 millions de dollars. L’action stagne.

...